Streptokokken sind Bakterien, die auf der Haut, im Darm und bei 20% der Frauen auch in der Scheide vorkommen. Im Normalfall ist unser Immunsystem stark genug , um diese Bakterien in Schach zu halten. Problematisch wird es jedoch, wenn die Bakterien an Körperstellen gelangen, an denen die Barrieren des Immunsystems nicht ausreichen, um die Streptokokken ausreichend zu bekämpfen. So kann es in verschiedenen Körperregionen zu unterschiedlichen Formen von Infektionen kommen.

Es gibt außerdem viele unterschiedliche Arten von Streptokokken, die sehr unterschiedliche Erkrankungen auslösen können. Sie werden in verschiedene Unterformen eingeteilt. Für den Scharlach sind Streptokokken der Gruppe A verantwortlich. Sie sind in der Lage rote Blutkörperchen (Erythrozyten) anzugreifen und den roten Blutfarbstoff (Hämoglobin) zu zersetzen. Durch das entstehende grüne Abbauprodukt werden sie auch als vergrünende Streptokokken bezeichnet.

Wie das Krankheitsbild der betroffenen Patienten letztendlich aussieht, hängt unter anderem davon ab, auf welchem Wege das Bakterium in den Körper gelangt. Befällt es zuerst die Schleimhaut im Nasen- und Rachenraum, werden unter Anderem Entzündungen der Rachenmandeln hervorgerufen. Andererseits kann beispielsweise eine Wunde am Bein, die dem Bakterium als Eintrittspforte dient ein Erysipel auslösen, also eine schwerwiegende Entzündung in der Unterhaut.

Es gibt mehrere Unterformen dieser Art von A Streptokokken, die Scharlach auslösen können. Deshalb ist es auch möglich, mehrmals im leben an Scharlach zu erkranken. Bei Scharlach werden die Bakterien in Form einer Tröpfcheninfektion übertragen, das heißt, sie gelangen durch Sprechen, Husten oder Niesen von Mensch zu Mensch. Die Krankheit wird dann zum einen durch Bestandteile der Streptokokken selbst, wie der Schleimhülle oder der Zellwand, zum anderen von den Exotoxinen verursacht, also den Giftstoffen, die die Bakterien ausscheiden.