Windpocken kommen zustande, wenn sich das Kind mit dem Varizella-Zoster-Virus, seltener dem Herpes Zoster Virus, infiziert. Diese Viren sind hoch ansteckend und können auch über Strecken von mehreren Metern übertragen werden. Die Übertragung erfolgt in der Regel über Tröpfcheninfektionen, also wenn Erreger durch Sprechen, Husten oder Niesen an einen anderen Menschen weitergegeben werden. Seltener kann die Erkrankung auch durch Schmierinfektionen ausgelöst werden, also wenn der Gesunde direkten Kontakt mit infizierten Pusteln oder Bläschen am Körper des Kranken hat.
Mit dem Virus infizierte Personen können schon Tage bevor der Ausschlag auftritt andere mit Windpocken anstecken. Da das Virus nur etwa 10 Minuten an der Luft überleben kann, ist eine Übertagung mit kontaminierter Kleidung oder Spielzeug nicht zu befürchten. Infektionsquellen sind Sekret aus der Nase oder dem Rachen. Nachdem das Virus in den Körper gelangt ist, breitet es sich über den Blutweg aus, um dann die Haut und die Schleimhäute zu besiedeln. Es kann in die Enden von Nervenzellen gelangen und dort auch nach der Erkrankung schlafend (latent) in Körper verbleiben. Erkrankte Kinder sind zwei Tage vor dem Beginn der Windpocken bis fünf Tage nach dem Abklingen der Symptome ansteckend.
