Als Alternativmedizin oder Komplementärmedizin werden diagnostische Verfahren, Behandlungsmethoden und Vorbeugungsmaßnahmen bezeichnet, die als Alternative oder Ergänzung der konventionellen Medizin dienen. Oft befassen sich alternative Heilmethoden mit Fragestellungen, die nicht in der „Schulmedizin" vorkommen. Das Spektrum der angewendeten Verfahren ist breit gefächert.
Die Schlagworte der Alternativmedizin sind „sanft" und „nebenwirkungsfrei". Doch auch alternativmedizinische Methoden bergen Risiken. So kann eine auftretende Erstverschlimmerung ein positives Zeichen für die Wirksamkeit bedeuten, aber auch ein unerwünschter Effekt sein. Ebenso können das Nichtbeachten der Gegenanzeigen einer Methode, sowie der Einsatz ungeeigneter Diagnosetechniken um Auftreten von Nebenwirkungen führen.
Ebenfalls oft in der alternativen Medizin verwendete Begriffe sind „ganzheitlich" und „natürlich". Die gegenseitige Beeinflussung von Geist, Körper und Seele ist wissenschaftlich nachgewiesen und kommt auch in der konventionellen Medizin zum Tragen. In der Komplementärmedizin werden diese Zusammenhänge jedoch eher spirituell betrachtet.
