Wenn ein Mensch alt wird, bedeutet dies noch nicht, dass er auch krank werden muss. Jedoch häufen sich ab einem gewissen Alter mehr und mehr die Krankheitsfälle. Alte Personen sind anfällig für Erkrankungen, unter anderem deshalb, weil ihr Abwehrsystem schwächer wird, die Zellen altern und die körperliche Leistungsfähigkeit abnimmt. Es zeigt sich ein typisches Spektrum an Erkrankungen, die bei Senioren besonders häufig sind. Durch ein gesundheitsbewusstes Leben (ausgewogene Ernährung, regelmäßige körperliche Betätigung, Verzicht auf Rauchen) lässt sich das Risiko für viele dieser Erkrankungen vermindern.
Im Alter kann häufiger das Problem auftreten, dass ein Mensch an mehreren Krankheiten gleichzeitig leidet. Das Fachwort dafür lautet Multimorbidität. Bei den meisten Krankheiten von multimorbiden Patienten handelt es sich um chronische Leiden. Es steigt bei Multimorbidität sogar noch die Gefahr, dass sich weitere Krankheiten entwickeln. Ist ein Patient multimorbide, ergibt sich aufgrund der Gegenanzeigen oft noch das zusätzliche Problem, dass die Auswahl der Medikamente schwieriger wird.
Ein recht häufiges Beispiel von Multimorbidität, das zu erheblichen Risiken für den Patienten führt, ist das Wohlstandssyndrom (metabolisches Syndrom). Es handelt sich um die Kombination aus Bluthochdruck, Übergewicht, Diabetes mellitus (Zuckerkrankheit) und einem erhöhten Fettspiegel im Blut. Gerade in Kombination bestehen ganz erhebliche Risiken für Folgen wie z. B. Schlaganfall oder Herzinfarkt.
Oftmals sind bei älteren Menschen mit Krankheiten die Symptome weniger ausgeprägt, was die Diagnose erschweren kann. Es dauert oft länger, bis sich ein Patient von einer Erkrankung wieder vollständig erholt. Komplikationen und Begleiterkrankungen kommen ebenfalls häufiger vor als bei jüngeren Patienten. Bei weitem nicht alle Erkrankungen sind jedoch wirklich bedrohlich. Dafür gibt es aber einige Erkrankungen, deren Folgen unterschätzt werden, vor allem Bluthochdruck und Diabetes mellitus (Zuckerkrankheit). Die meisten Krankheiten lassen sich durch eine Behandlung gut bekämpfen. Der Fachbereich der Medizin, der sich mit typischen Erkrankungen des Alters befasst, heißt Geriatrie.
