Die wohl häufigste Ursache für Halsschmerzen stellt eine gewöhnliche Erkältung beziehungsweise ein grippaler Infekt dar. In der Regel handelt es sich um eine Erkrankung, die durch Viren verursacht wird. Die häufigsten Viren, die die Erkältung verursachen, sind Rhinoviren, es gibt aber etliche andere Virusarten, die ebenfalls mehr oder weniger oft eine Erkältung auslösen. Eine Grippe wird ebenfalls durch Viren, insbesondere Influenzaviren, verursacht. Erkältung und Grippe treten oft bei kalter Witterung auf. Es handelt sich meist um eine Tröpfcheninfektion, bei der feine Tröpfchen über die Atemwege aufgenommen werden, die andere Erkrankte z. B. durch Niesen oder Husten in der Luft verteilen.
Auch Infektionen der Atemwege mit anderen Erregern (weitere Viren, Bakterien, insbesondere Streptokokken, aber auch Pilze) führen oft zu Halsschmerzen. Es kann z. B. zu Krankheitsbildern wie beispielsweise zur Rachenschleimhautentzündung (Pharyngitis), Kehlkopfentzündung (Laryngitis) oder Mandelentzündung (Tonsillitis) kommen. Seltenere, speziellere Infektionskrankheiten mit Halsschmerzen sind unter anderem das Pfeiffersche Drüsenfieber und Mumps.
Nicht immer muss eine Infektion abgelaufen sein, damit es zu Halsschmerzen kommt. Eine Überreizung des Kehlkopfes kann z. B. auch durch längeres lautes Sprechen, Schreien und Singen entstehen. Rauch, trockene Luft und Staub kann ebenfalls zur Atemwegsreizung mit Halsschmerz führen. Nach einer Intubation (Einführung eines Schlauches in den Rachen, z. B. bei Operationen) klagen Patienten oft über Halsschmerzen. Des Weiteren kann als Ursache für die Schmerzen eine Allergie vorliegen. Auch eine Erkrankung der Speiseröhre oder eine Krebserkrankung kann zu Schmerzen im Hals führen. Daneben gibt es noch viele andere mögliche Gründe für Halsschmerzen.
