Arthritis kommt aus Griechischen und ist definiert als entzündliche Erkrankungen der Gelenke. Entzündliche Gelenkerkrankungen sind generell von den degenerativen Veränderungen, den Arthrosen, abzugrenzen. Bei den Arthrosen handelt es sich vielmehr um ein „kaltes Geschehen", dem Gelenkverschleiß. Dagegen sind Entzündungen grundsätzlich mit Schmerzen im Gelenk, Bewegungseinschränkung, Rötung, Schwellung und Überwärmung gekennzeichnet.
Die Gelenkentzündung kann entweder plötzlich (akut) auftreten oder einen langsamen (chronischen) Verlauf nehmen und über lange Zeit bestehen bleiben. Eine Arthritis kann als jahrelanger Zerstörungsrozess, als Folge einer anderen Erkrankung oder durch eine Infektion mit Viren, Bakterien oder Pilzen auftreten. Sie ist also eine Reaktion des Körpergewebes auf bestimmte bakterielle, chemische, thermische oder mechanische Reize.
Von der Ursache abhängig werden 19 verschiedene Arthritisformen unterschieden. Die bekannteste und häufigste Form ist die rheumatoide Arthritis, welches auch als chronische Polyarthritis bezeichnet wird. Wie bereits erwähnt gibt es verschiedene Formen der Arthritis, die man unterschiedlich einteilen kann. So kann man z.B. eine Einteilung nach Anzahl der betroffenen Gelenke vornehmen:
Derzeit leiden in der Bundesrepublik etwa 3 Millionen Menschen an schweren rheumatischen Erkrankungen und weitere 7 Millionen sind von den leichten Formen betroffen. Viele der betroffenen Patienten wissen gar nicht, dass die Gründe ihrer kleinen und großen Beschwerden im Bereich der Rheuma zu suchen sind.
Nach dem heutigen Stand der Medizin sind leider noch alle chronischen Formen der Gelenkentzündung (chronische Arthritis, Gicht und Gelenkrheumatismus) nicht heilbar, so dass hier Medikamente, Naturheilmittel und -methoden nur eine vorbeugende Wirkung haben oder lediglich eine Linderung der Beschwerden herbeiführen können. Die eigentliche Ursache kann bislang nicht bekämpft werden. Es gibt zwar kortisonhaltige Medikamente, die einen Rückgang der Entzündung bewirken können, diese sind aber nicht frei von Nebenwirkungen und fördern unter anderem das Auftreten von typischen Alterserkrankungen wie Diabetes und Osteoporose.
