Häufig besteht ein Mangel an Instrinsic-Faktor. Der Intrinsic-Faktor ist ein Glykoprotein, welches in den Belegzellen des Magens produziert wird und das Vitamin B12 bindet. Dies ist wichtig, da nur die gebundene Form des Vitamins nicht von Verdauungsenzymen zersetzt und im Dünndarm (im Bereich des Ileums) resorbiert wird.

Die häufigste Ursache des Vitaminmangels ist der Mangel an Intrinsic-Faktor. So können die Belegzellen im Magen durch Auto-Immun-Antikörper geschädigt sein. Ebenso sind Patienten nach einer chirurgischen Magenentfernung nicht mehr in der Lage Intrinsic-Faktor zu produzieren. Auch Alkoholabhängige können durch den starken Konsum, eine chronsiche Magenschleimhautentzündung entwickeln, welches wiederrrum die Produktion des Intrinsic-Faktors zum Erliegen bringt.

Selten kommen Aufnahmestörungen im Dünndarm und ein relativer Vitaminmangel bei Schwangeren als Ursache in Frage. Außerdem können auch Medikamente wie Zytostatika, Pheobarnital oder Narkosen mit Lachgas, ein B12-Mangelzustand auslösen.

Weitere mögliche, seltene Ursachen des Mangelzustands können sein:

• Infestationen mit dem Fischbandwurm, der das Vitamin für sich selbst verbraucht
• bakterielle Fehlbesiedlungen des Darmes, welche das Vitamin B12 aufbrauchen
• Veganer Ernährungsstil, da für den Menschen verwendbares Vitamin fast ausschließlich in tierischer Nahrung vorkommt

Bei der Erkrankung findet man durch den Vitaminmangel typische Entmarkungsherde im Rückenmark. Sie kommen vor allem vor, im Bereich der:

• Hinterstrangbahnen: Sie sind für die taktile Wahrnehmung zuständig und vermitteln auch Propriozeption
• Kleinhirnseitenstrangbahnen: Dienen ebenfalls der propriozeptiven Wahrnehmung
• Pyramidenbahn: vermittelt Bewegungsreize

Zuerst gehen in den Entmarkungsherden, die Myelinscheiden um die Nervenfasern zugrunde, die dann von einem Untergang der Nervenfasern gefolgt werden. Das zerstörte Gewebe wird im Endstadium durch Narbengewebe aus Gliazellen ersetzt.

Die Erkrankung bleibt in der Regel auf das Rückenmark beschränkt, sie kann aber jederzeit die Myelinscheiden peripherer Nerven in Mitleidenschaft ziehen. Dabei ist sie am häufigsten im Hals- und Brustbereich des Rückenmarks zu beobachten.

Der genaue Mechanismus, durch den der Vitaminmangel die Markscheiden und Nervenfasern zerstört, konnte bislang nicht geklärt werden.