Es gibt viele Möglichkeiten, weshalb eine Schlafstörung entsteht. Nicht selten liegen heutzutage Störungen der so genannten inneren Uhr vor. Dazu gehören alle Gegebenheiten, bei denen sich die Zeiten von Schlaf und Wachsein verschieben können, wie beispielsweise Schichtarbeit und Nachtarbeit, Flüge durch mehrere Zeitzonen der Erde (Jetlag) oder weniger stark auch die Zeitumstellung. Es kann auch lediglich Stress für die Schlafprobleme verantwortlich sein, der geringere Schlaf wird dann sogar oftmals als unvermeidbar angesehen. Ist die Umgebung nicht zum Schlafen geeignet, so kommt es ebenfalls zu Problemen. Faktoren wie Lärm und Licht, die den Schlaf stören, ein schlechtes oder schlecht geeignetes Bett, eine ungünstige Umgebungstemperatur sowie andere störende Einwirkungen können einen schlechten Schlaf bedingen. Körperliche und seelische Krankheiten sind ein weiterer Grund, unter anderem wiederholte Aussetzer der Atmung im Schlaf (Schlafapnoe), andere Atemstörungen, Schmerzen, Hormonstörungen, Herz-Kreislauf- oder Magen-Darm-Erkrankungen sowie Depression, Angststörungen und Manie (krankhafte Antriebssteigerung). Alkohol, Drogen und Medikamente und deren Entzug haben nicht selten ebenfalls erhebliche Auswirkungen auf den Schlaf. Bisweilen findet sich für eine Schlafstörung auch keine spezielle Ursache, dies wird dann primäre Insomnie genannt. Die Schlafstörung kann aber auch bestehen bleiben, wenn die Ursache bereits ausgeschaltet ist.