Man unterscheidet die akute Diarrhö, die bis zu zwei Wochen dauern kann, von der chronischen Diarrhö, die länger als zwei Wochen anhält.
Die gesunde Verdauung ist ein empfindliches System, das nur durch das Zusammenwirken verschiedener Organe und Mechanismen gut funktionieren kann. Für die Verdauung ist nicht nur der Darm verantwortlich, denn dieser ist auch auf das Mitwirken von anderen Organen wie Magen, Leber, Gallenblase und Bauchspeicheldrüse angewiesen. Die Darmtätigkeit wird über zwei Nervensysteme geregelt, die gegensätzliche Aufgaben erfüllen. Der Mensch ist außerdem auf eine Vielzahl an Bakterien angewiesen, die im Darm leben und es uns erst ermöglichen, bestimmte Nahrungsmittel zu verwerten. Allein im Dickdarm befinden sich mehr Bakterien als der Mensch Körperzellen hat. Wird dieses Gleichgewicht durch verschiedene Einflüsse gestört, kommt es oft in der Folge zu Durchfällen oder aber Verstopfungen.
