Der Schluckakt ist ein komplexer Vorgang, der nur durch das fein abgestimmte Zusammenspiel vieler Muskeln und Nerven geregelt ablaufen kann. Wichtig dabei sind insbesondere Kaumuskeln, Zunge, Rachen, Kehlkopf und Speiseröhre, die durch ein Netzwerk von Nerven und Reflexen gesteuert werden. Sind bestimmte Teile des Systems eingeschränkt oder ausgefallen, so kommt es beim Essen oder Trinken zu Schluckstörungen, Schmerzen oder dem Verschlucken (Aspirieren) von Speiseresten. Ursachen einer solchen Störung können sein:

Verlegung oder Verschluss im Bereich der Mundhöhle, des Rachens oder der Speiseröhre durch

• Tumore, zum Bespiel Speiseröhrenkrebs (Ösophagustumor) oder Tumore, die von außen auf die Speiseröhre drücken (Mediastinaltumore, Bronchialtumore)
• Vernarbungen, zum Beispiel nach Speiseröhrenentzündung (Ösophagitis) oder Verletzungen
• Einengung der Speiseröhre von außen durch eine Schilddrüsenvergrößerung (Struma), Aussackungen der Hauptschlagader (Aortenaneurysma) oder vergrößerte Lymphknoten
• Aussackungen der Speiseröhre (Divertikel)

Störungen der Muskelfunktion:

• Krämpfe (Spasmen) der Speiseröhre
• Systemische Muskelerkrankungen, zum Beispiel Dermatomyositis, Polymyositis, Myasthenie oder Sklerodermie

Störungen der Nervenfunktion:

• Achalasie: Die Unfähigkeit der Speiseröhrenmuskulatur, beim Schlucken zu Erschlaffen und so die Passage der Speise zu ermöglichen. Dabei bleibt die Nahrung im Ösophagus hängen und kann nicht oder nur sehr langsam weiter in den Magen rutschen.
• Nervenerkrankungen, zum Beispiel diabetische Polyneuritis oder Poliomyelitis
• Störungen in den Bereichen des Gehirns, die den Schluckvorgang steuern, zum Beispiel durch einen Schlaganfall, Multiple Sklerose, Morbus Parkinson, Hirntumore, Gehirnentzündung oder Alzheimer

Lokale Ursachen:

• Mandelentzündung (Tonsillitis)
• Rachenentzündung (Pharyngitis)
• Speiseröhrenentzündung (Ösophagitis)

Schluckstörungen, denen keine körperliche Ursache zugrunde liegt, können unter Umständen auch psychisch bedingt sein.