Die häufigste Ursache für Sodbrennen ist eine Schwäche oder Fehlfunktion des Schließmuskels, der Speiseröhre und Magen voneinander abgrenzt. Er befindet sich am Eingang des Magens unterhalb des Zwerchfells und ist ein kräftiger Ringmuskel. Der unzureichende Verschluss des Magens (Kardiainsuffizienz) kann mehrere Ursachen haben:

• Hiatushernie: Die Speiseröhre verläuft durch eine kleine Öffnung durch das Zwerchfell in die Bauchhöhle und endet dort im Magen. Ist diese Durchtrittsstelle zu groß, können das Ende der Speiseröhre und ein Teil des Magens beim Liegen in die Brusthöhle rutschen. Durch diese Verlagerung kann Mageninhalt zurück in die Speiseröhre gepresst werden und dort Verätzungen verursachen. Meist ist eine solche Hernie nicht eingeklemmt, sodass die Organe bei aufgerichtetem Oberkörper wieder in ihre ursprüngliche Lage zurück rutschen.
• Angeborene Fehlbildungen im Übergang Speiseröhre - Magen
• Schwäche der Speiseröhrenmuskulatur

Sodbrennen entsteht außerdem, wenn im Magen zu viel Säure produziert wird. Dies kann durch säurehaltige (Zitrusfrüchte oder Fruchtsäfte) oder sehr fettige Ernährung, einen hohen Konsum an Kaffee, Nikotin und Alkohol oder auch viel Stress bedingt sein.

Schwangere und Übergewichtige neigen besonders dazu, Sodbrennen zu entwickeln, da bei diesen Personen ein hoher Druck auf dem Magen lastet, besonders im Liegen.

Bestimmte Medikamente verringern die Anspannung der Schließmuskeln der Speiseröhre und fördern damit die Entstehung von Sodbrennen.

Erkrankungen des Magens wie die Gastritis (Magenentzündung) oder Magengeschwüre (Ulcus ventriculi) sind sehr häufig von Sodbrennen begleitet.

Bei der Refluxkrankheit treten neben Sodbrennen typischerweise noch eine Reihe weiterer Symptome auf. Zu diesen gehören Oberbauchschmerzen, Brennen im Rachen, häufiges Aufstoßen, Schluckstörungen, morgendliche Heiserkeit, Husten oder ständiges Räuspern.