Die bleibenden Zähne eines erwachsenen Menschen bestehen aus drei Hartsubstanzen, dem Schmelz als äußerste Schicht, darunter die kräftige Schicht aus Dentin und dem Zement, der die Verbindung zwischen Zahn und Kiefer herstellt. Die Zahnkrone ist der von außen sichtbare Teil des Zahns. Über den Zahnhals, der mit Zahnfleisch bedeckt ist, ist die Zahnkrone mit der Zahnwurzel verbunden. Die Wurzeln verankern den Zahn im Kieferknochen und dienen als Leitungsbahn für Gefäße und Nerven, die den Zahn versorgen. Insgesamt besteht das Gebiss eines Erwachsenen aus 32 Zähnen, die vier Weisheitszähne, die nicht bei jedem angelegt oder ausgewachsen sind, mit eingeschlossen.
Die Farbe der Zähne ist ebenso wie ihre Form individuell sehr unterschiedlich und reicht von einem hellen Weiß bis hin zu einem etwas dunkleren Beige. Sie wird im Laufe des Lebens durch viele Umweltfaktoren beeinflusst. So führen häufiger Genuss von Kaffee, schwarzem Tee, Zigaretten und auch Rotwein zu Ablagerungen auf der Zahnoberfläche. Häufig dringen die färbenden Substanzen so tief in den Zahnschmelz ein, dass sie sich auch durch mehrfaches tägliches Zähneputzen nicht mehr entfernen lassen. Solche Verfärbungen sind an allen Zähnen sichtbar und können gleichmäßig oder fleckig erscheinen.
Nicht zu verwechseln sind diese Verfärbungen mit dem Zahnbelag. Der Plaque besteht aus Speichelbestandteilen, Eiweißen, Nahrungsresten und Kohlenhydraten und bildet sich hauptsächlich an für die Reinigung schwer zugänglichen Stellen, also in den Zahnzwischenräumen. Ein solcher Zahnbelag ist der optimale Nährboden für Bakterien und bildet damit die Grundlage für die Entstehung von Karies und Parodontitis. Bei gründlicher, regelmäßiger Zahnhygiene mit der Verwendung von Zahnseide und 2-3maligem Zähneputzen täglich kann die Entstehung von Plaque vermieden werden.
Verfärbungen der Zähne von innen entstehen bei Schädigungen der Zähne durch Karies oder durch Absterben der Zähne, wenn die Nerven und Gefäße eines Zahns durch einen Unfall verletzt werden. In diesem Fall sind jedoch nur einzelne Zähne verfärbt und von dunkler, gräulicher Farbe. Es ist ebenfalls bekannt, dass bestimmte Medikamente wie das Antibiotikum Tetracyclin als Nebenwirkung Zahnverfärbungen verursachen können.
Eine ganz andere Art der Zahnverfärbung sind die sehr hellen weißen Flecken, die häufig auf den Schneidezähnen auftreten. Diese hellen Stellen, die sich durch Putzen nicht entfernen lassen, sind Fluoreinlagerungen, die völlig harmlos sind. Sie entstehen, wenn während des Zahnwachstums zu hohe Mengen Fluor gegeben wurden.
