Veränderungen der Bandscheiben sind eigentlich ein natürlicher und unvermeidlicher Alterungsprozess. Die Bandscheiben dienen als Stoßdämpfer des Achsenorgans Wirbelsäule. Aufgrund des aufrechten Ganges des Menschen sind sie einer enormen Druckbelastung ausgesetzt. Durch das Zusammenwirken des Faserrings und Gallertkerns, erhalten sie die notwendige Elastizität um den Druck auszuhalten.

Bandscheiben werden nicht direkt aus dem Blutkreislauf heraus mit Nährstoffen versorgt, sondern durch Diffusion. Daher zählen sie auch zu den bradytrophen Geweben. Bei der Diffusion spielen semipermeable (halbdurchlässige) Membranen eine entscheidende Rolle und trennen die Knorpelringe voneinander.

Diese Membranen können durch Scherkräfte einreißen und dadurch ihre Funktion verlieren. Die Bandscheibe kann austrocknen (black disc lesion). Die notwendige Ernährung erfolgt also von Zelle zu Zelle, sie wird vom Wirbelkörper an das Bandscheibengewebe weitergegeben.

Es kommen verschiedene Ursachen für den Bandscheibenvorfall in Frage:

• langjährige Vorschädigung der Bandscheibe
• alters- und belastungsbedingte Schwäche des Bindegewebsrings der Bandscheibe.
• genetische Schwächen
• Schwäche der paravertebralen (neben den Wirbeln gelegenen) Muskulatur
• einseitige Belastungen
• Fehl- oder Überbelastungen, z.B. Heben schwerer Gegenstände (spielen aber eher eine geringe Rolle).
• Rumpfverletzungen

Begünstigende Faktoren:

• Schwangerschaft
• aufrechter Gang
• Schwerkraft
• Bewegungsmangel
• Fehlhaltungen
• langsame Ernährung der Bandscheibe, die oft zu Verschleißerscheinungen der Bandscheibe führen

Interessanterweise stellt das Übergewicht eher kein Risikofaktor dar. Dicke Menschen neigen nämlich aufgrund des Bauchgewichts zu einer ausgeprägten Nach-Vorn-Wölbung der Lendenwirbelsäule, welches die Bandscheibenvorfälle verhindert.

Durch die enge Nachbarschaft von Bandscheiben, Wirbeln, Nerven und Rückenmark, können sich Störungen im Bereich der Bandscheiben auf das Rückenmark und die Nervenwurzel auswirken. Früher oder später kommt es im Laufe des Lebens zu kleineren Einrissen in den Faserring der Bandscheiben. Die Einrisse entstehen vor allem im hinteren Abschnitt des Faserringes, da hier Schwachstellen und kleine Narben von der ehemaligen Gefäßversorgung der Bandscheibe zurückbleiben.

Durch diese Einrisse kann es unter Umständen zu einer Druckverlagerung kommen, welches die Einrisse vergrößern kann. Es kommt meistens jedoch zu einer Selbstheilung. Wandert aber der Nucleus pulposus (weicher Kern) durch die Einrisse nach außen, so entsteht eine Bandscheibenvorwölbung bzw. Bandscheibenprotrusion. Ein Austritt durch den Faserring würde demnach als Bandscheibenprolaps bezeichnet.

Man spricht auch von einem sequestierten Bandscheibenvorfall, hier fällt der weiche Kern der Bandscheibe nicht nur vor, sondern löst sich ganz von der Bandscheibe. Somit besteht in diesem Fall keine feste Verbindung zwischen der Bandscheibe und dem abgescherten Gewebe.