Bei einer Infektion mit einem Hepatitis-Virus infiziert dieses die Leberzellen. Der Körper reagiert darauf mit Abwehrmechanismen, die dann die Leberzellen zerstören. So kommt es zu einer Entzündung der Leber und einem Ausfall der Leberfunktionen.

Als Folge der Entzündung staut sich Gallenflüssigkeit in der Leber.

Durch diesen Aufstau gelangt das Bilirubin, ein Abbauprodukt des Blutfarbstoffes Hämoglobin, nicht mehr in die Galle, sondern wird ins Blut abgegeben. So kommt eine Verfärbung stark durchbluteter Organe zustande und eine sogenannte Gelbsucht (Ikterus) entsteht.

Das Bilirubin wird dann nicht mehr über den Stuhl, sondern über die Niere aus dem Körper transportiert. Aus diesem Grund verfärbt sich bei einer Hepatitis der Urin dunkel, während der Stuhl hell bleibt.

Es gibt verschiedene Arten von Hepatitis Viren, die eine Leberentzündung hervorrufen können:

• Das Hepatitis A Virus wird in den meisten Fällen "fäkal-oral" übertagen, das heißt über Trinkwasser oder Nahrungsmittel, die mit dem Stuhl von infizierten Personen kontaminiert sind. Diese Form des Virus ruft eine akute Hepatitis hervor. Die Inkubationszeit, also die Zeitspanne zwischen dem ersten Kontakt mit dem Erreger und dem Krankheitsausbruch, beträgt etwa 14-40 Tage.
  
  
• Das Hepatitis B Virus wird über Blut und Blutprodukte übertragen, beispielsweise nach einer Transfusion oder Injektion. Außerdem wird es durch Geschlechtsverkehr mit einer infizierten Person weitergegeben. Ist eine werdende Mutter mit dem Hepatitis B-Virus infiziert, kann sie die Krankheit bei der Geburt auf das Kind übertragen. Das Hepatitis B Virus löst in bis zu 90% der Fälle eine chronische Hepatitis aus.
  
  
• Das Hepatitis C Virus wird ebenfalls durch den Kontakt mit infiziertem Blut und Blutprodukten übertagen. Es führt in 85% der Fälle zu einer chronischen Virushepatitis.
  
  
• Das Hepatitis-E-Virus wird wie das Hepatitis-A-Virus fäkal-oral übertagen. Es ruft ebenfalls bei den Betroffenen eine akute Leberentzündung hervor. Die Inkubationszeit beträgt etwa 14-28 Tage. Das Virus ist in den westlichen Industrieländern nicht heimisch , sondern kommt in verschiedenen Ländern Zentral- und Südasiens sowie Afrikas und Mittelamerikas vor.
  
  
• Das Hepatitis D Virus stellt eine Sonderform dar. Es tritt ausschließlich bei Patienten mit chronischer Hepatitis B auf und ruft dann eine sogenannte Superinfektion hervor. Diese Form der Hepatitis ruft besonders schwere Verläufe hervor. Auch bei der Entstehung dieser Form spielt der sexuelle Übertragungsweg eine entscheidende Rolle. Wie die Hepatitis B kann es auch bei der Geburt von der Mutter auf das Neugeborene übertragen werden.

Trotz des sexuellen Übertragungswegs sind Hepatitis B und C keine Geschlechtskrankheiten im eigentlichen Sinne. Der sexuelle Kontakt zählt jedoch zu den häufigsten Infektionswegen bei diesen Formen der Leberentzündung. Deshalb sollten sich Partner von Hepatitis-B positiven Personen impfen lassen.

Hepatitis B und C sind auch deshalb problematisch , weil sie zu einem relativ hohen Prozentsatz in eine chronische Form übergehen, die mit einer Zirrhose oder Leberkrebs enden kann.

Bei Schwangeren mit Hepatitis B kann das Virus in 50 Prozent der Fälle auf den Feten übertragen werden, bei der Hepatitis C beträgt dieses Risiko 3 - 5 Prozent. Gegen Hepatitis B kann das Neugeborene geimpft werden.