Der Erreger Sarcoptes scabiei zählt zur Klasse der Spinnentiere.

Er wird durch direkten Hautontakt und über Textilien übertragen.

In der Regel muss der Kontakt sehr eng sein, damit eine Übertragung stattfindet. Die Milbe wird deshalb häufig durch Geschlechtsverkehr Weitergegeben. Bei kurzem Hautkontakt, wie beispielsweise beim Händeschütteln, ist die Gefahr einer Übertragung eher gering.

Gelangt die Krätzmilbe auf die Haut, gräbt sie sich innerhalb einer halben Stunde bis zur obersten Hautschicht, dem Stratum corneum, ein. Dort beginnt das Weibchen dann Eier zu legen.

Aus den Eiern schlüpfen Larven, die sich in zunächst noch geschlechtslose Nymphen umwandeln. Innerhalb von zwei Wochen differenzieren sich die Nymphen dann zu männlichen oder weiblichen Milben.

Die Weibchen graben sich dann nach der Begattung erneut einen Tunnel und beginnen dann wieder Eier zu legen. Etwa 10% eines Geleges wachsen zu erwachsenen Tieren aus.

Der quälende Juckreiz, der mit dem Befall der Krätzmilbe einhergeht, wird im Wesentlichen durch eine Art allergische Reaktion des menschlichen Körpers hervorgerufen, der auf das Fremdeiweiß der Krätzmilbe reagiert. Die Immunreaktion findet dabei zwischen der oberen Hautschicht, der Epidermis, und der tieferen Hautschicht, der Dermis, statt.

Die Milbe ist resistent gegen Händedesinfektionsmittel. Pflegepersonal muss sich deshalb durch das Verwenden von Handschuhen und Schutzkleidung vor einer Ansteckung schützen.