Eine Unfruchtbarkeit (Sterilität) im medizinischen Sinn besteht dann, wenn bei einem bestehenden Kinderwunsch und regelmäßigem ungeschützten Geschlechtsverkehr auch nach über einem Jahr noch keine Schwangerschaft eingetreten ist.

In den meisten Fällen, werden die Frauen im Laufe von zwei Jahren schwanger. Dies ist allerdings auch sehr stark vom Alter der Frau abhängig.

Weltweit leiden etwa 80 Millionen Paare unter einem unerfüllten Kinderwunsch. Nach aktuellen Schätzungen sind etwa 15 Prozent der deutschen Paare ungewollt kinderlos.

Man kann zwei Formen der Sterilität unterscheiden:

• Eine so genannte primäre Sterilität besteht dann, wenn eine Frau trotz ungeschützten Geschlechtsverkehrs noch nie schwanger werden konnte.
  
  
• Von einer sekundären Sterilität spricht man hingegen dann, wenn eine Frau schon einmal schwanger war, trotz Kinderwunsch jedoch keine weitere Schwangerschaft zustande kommt.

Im Deutschen wird auch noch der Begriff Infertilität im Zusammenhang mit einem unerfüllten Kinderwunsch verwendet. Eine Infertilität besteht dann, wenn eine Frau schwanger geworden ist, das Kind jedoch nicht lebend austragen konnte.

Bei einem unerfüllten Kinderwunsch sind es zunächst meist die Frauen, die einen Arzt aufsuchen und die Ursache ihrer Kinderlosigkeit abklären wollen. Es sollte aber, bevor bei den betroffenen Frauen aufwendige und belastende diagnostische Maßnahmen eingeleitet werden, auch beim Mann zumindest eine Fruchtbarkeitsuntersuchung stattgefunden haben.

Die Ursachen einer Sterilität können sehr vielfältig sein. Die Fruchtbarkeit nimmt bei jeder Frau mit zunehmendem Lebensalter ab. Zwischen dem 15. und 24. Lebensjahr ist eine Frau am fruchtbarsten, ab dann wird die Anzahl gesunder Eizellen in den Eierstöcken immer geringer. Die Fruchtbarkeit endet endgültig mit dem Eintritt in die Wechseljahre.