Ursache für die Entstehung von Erkältungen und grippalen Infekten sind Viren. Es sind mittlerweile 200 Virenarten bekannt, die eine Erkältung auslösen können. Die bekanntesten und häufigsten Auslöser der Erkältung sind die so genannten Rhinoviren (verursachen 40 % aller Erkältungen). Weitere Auslöser sind die Coronaviren (10%), sowie Adenoviren, Respiratory-Syncytial-Viren, Parainfluenza- und Influenzaviren, wobei die letzten beiden auch Auslöser der Grippe sind.
Viren befallen in erster Linie die Schleimhaut des Nasen- und Rachenraums und vermehren sich dort, sie können sich von dort aus dann bis zu den Bronchien und Nasennebenhöhlen ausbreiten und diese infizieren. Die Ausbreitung der Erkältung erfolgt über eine Tröpfcheninfektion, d.h. Niesen, Husten, Schnäuzen und sogar Sprechen können die Krankheit auf andere übertragen.
Nach einer Ansteckung dauert es mindestens 2 - 5 Tage bis die Krankheit ausbricht (Inkubationszeit). Insbesondere an den Fingern, Händen, Taschentüchern und anderen kontaminierten Gegenständen sind die Viren noch weitere 2 Stunden aktiv, so dass die Gefahr der Ansteckung bei unzureichender Händehygiene um das 2-3 fache erhöht ist.
Viren aktivieren gleichzeitig durch das Eindringen in den Körper die Abwehr und das Immunsystem beginnt sich gegen die Eindringlinge zu wehren. Ist das Immunsystem überfordert, treten die typischen Beschwerden einer Erkältung auf, beginnend mit einer Rötung und Schwellung der Schleimhäute in Nase- und Rachenraum. Die Einnistung in die Schleimhaut ist unter anderem abhängig von der momentanen Belastung und körperlichen Situation der Betroffenen.
Zu den starken Immunstressoren zählen unter anderem eine Unterkühlung, klimatisierte und beheizte Räume, hoher Alkohol- und Nikotinkonsum sowie schlechte Lebensgewohnheiten. Durch eine schwere Erkältung können schließlich Bakterien in die Schleimhaut der Atemwege eindringen und zu Entzündungsherden der oberen und unteren Atemwege führen, die dann auch als bakterielle Sekundärinfektion oder Superinfektion beschrieben wird (verursachen auch Nasennebenhöhlenentzündungen und Bronchitis).
Erkältung und Grippe müssen voneinander strikt unterschieden werden. Die Beschwerden sind sich zwar ähnlich, aber sie werden durch unterschiedliche Viren verursacht. Hauptsächliche Verursacher der echten Grippe sind drei Virentypen, die Influenza A, B und C. Die Grippe (echte Grippe, Influenza) ist eine seuchenartige Viruserkrankung, die zu lebensbedrohlichen Folgeerkrankungen führen kann.
