Die Entstehung einer chronischen Bronchitis wird durch mehrere Faktoren ausgelöst, an erster Stelle steht dabei das inhalative Tabakrauchen. Etwa 90 Prozent aller Erkrankten sind Raucher oder Ex-Raucher (mit langjährigem Nikotinkonsum). Im Durchschnitt leidet jeder zweite Raucher im Alter von über 40 Jahren an einer chronischen Bronchitis.

Darüber hinaus können auch folgende Faktoren die Entstehung einer chronischen Bronchitis begünstigen:

• Umweltfaktoren, wie Luftverschmutzung oder feuchtes, neblig kaltes Klima.
• Schlechte Arbeitsplatzbedingungen und berufliche Exposition wie feucht-kaltes Klima, extreme Hitze, Stäube oder Reizgase.
• Industrieabgase wie Schwefeldioxid
• Häufige Infektionen der Atemwege, welche die mukoziliäre Selbstreinigung der Atemwege schädigen.
• Fehlfunktion der bronchialen Flimmerhärchen
• Chronische Sinusitis z.B. aufgrund einer Nasenscheidewandverkrümmung (Septumdeviation)
• Antikörpermangelsyndrome
• Genetische Veranlagung, z.B. Alpha-1-Proteaseinhibitormangel (selten)

Wie bereits erwähnt stellt das Rauchen die Hauptursache einer chronischen Bronchitis dar. Durch das Rauchen wird der Zilienschlag des Bronchialepithels gehemmt. Der Zilienschlag dient unter anderem dem Abtransport des Bronchialsekrets Richtung Rachen. Durch das jahrelange Rauchen wird das Bronchialepithel geschädigt, die Zilien degenerieren und es beginnt eine Umwandlung (Metaplasie) zum Plattenepithel. Das Selbstreinigungssystem der Atemwege wird gestört.

Das typische morgendliche Abhusten des Rauchers entsteht vor allem durch das nächtliche Ansammeln von mukösem Schleim.

Die häufigsten Erreger die zu einer chronischen Bronchitis führen sind die Bakterien Streptococcus pneumoniae und Haemophilus influenzae.