Bei der Erkrankung an Herpes unterscheidet man zwischen Beschwerden, die im direkten Zusammenhang mit einer frischen Infektion stehen und solchen, die sich erst eine gewisse Zeit nach der Virusinfektion zeigen.

Der erste Kontakt mit einem Herpes-Virus entsteht meist schon im Säuglings- oder Kleinkindalter als Tröpfcheninfektion, meist über Speichel. Die Herpes Simplex-Virus Typen zeichnen sich durch eine sehr hohe Ansteckungsrate aus. Typ 1 und 2 sind biologisch sehr nahe miteinander verwandt. Mindestens drei von vier Menschen haben sich in Deutschland im Laufe ihres Lebens mit dem Herpes-Simplex-Virus Typ 1 angesteckt, mit dem Typ 2 zwischen 10 und 30%.

Das Virus verbleibt im falle eines Lippenherpes nach einer Infektion lebenslang in den Zellen des Trigeminus Nerves. Dort sind sie für den Organismus und das Immunsystem nicht sichtbar. Dieser Nerv leitet sensible Gefühlsempfindungen im Gesicht zum Gehirn. Die "schlafenden" Viren können durch Reizungen wie beispielsweise UV-Licht, Operationen oder Infekte erneut in den Nasen-, Ohren- oder Zahnbereich gelangen und dort wieder eine Infektion auslösen.

Für Herpes-Infektionen im Genitalbereich ist meist der Herpes-Simplex-Virus Typ 2 verantwortlich. Diese Erkrankung wird in der Regel durch Geschlechtsverkehr übertragen.
Ist eine Schwangere zum Zeitpunkt der Geburt frisch mit einem Herpes-Simplex-Virus im Genitalbereich infiziert, kann das Virus im Geburtskanal auf das Kind übertragen werden. Bei sonst gesunden Babys ist dies jedoch in der Regel unproblematisch.